하늘 위의 바람길 / 한국관광공사-배영수 |
강원특별자치도 정선군 고한읍과 화방재를 잇는 414번 지방도는 고갯마루에서 해발 1,330m까지 올라간다. 이 고개가 만항재다. 자동차로 넘을 수 있는 국내 고개 가운데 가장 높은 곳으로 꼽히며, 따로 산을 오르지 않아도 차에서 내리는 자리가 곧 고원이다.
고갯마루 주변에는 키 큰 낙엽송이 빽빽하게 서 있다. 낙엽송은 가을에 잎을 모두 떨구기 때문에 겨울에는 가늘고 촘촘한 가지만 남는다. 눈이 내린 뒤에는 이 가지마다 흰 눈이 얹히고, 차가운 공기 속 수분이 얼어붙으면 상고대까지 덮여 숲 전체가 하얗게 바뀐다.
쉼터 바로 옆에서 시작하는 낙엽송 숲길
만항재 / 한국관광공사-김정만 |
고한 방면에서 고개를 오르면 정상 부근에 만항재 야생화쉼터가 나온다. 쉼터 바로 곁으로 하늘숲공원 입구가 있고, 그 안으로 낙엽송 숲을 지나는 산책로가 이어진다. 차를 세운 자리에서 몇 걸음만 옮기면 숲길 초입에 닿는 셈이다.
봄부터 가을까지 이 일대는 야생화 군락지로 알려져 있다. 꽃이 지고 풀밭이 눈에 덮이는 겨울에는 곧게 뻗은 낙엽송 줄기와 하얀 가지가 풍경의 중심이 된다. 나무 사이 간격이 좁아 숲 안쪽으로 들어갈수록 흰 가지가 겹겹이 이어져 보인다.
고도가 높은 만큼 고갯마루는 아랫마을보다 기온이 낮아, 고한읍 시내에서 눈이 녹은 뒤에도 숲에는 눈이 한동안 남아 있는 경우가 많다. 줄기는 짙은 갈색이고 가지와 바닥은 흰색이라, 흐린 날에도 나무 한 그루 한 그루의 모양이 또렷하게 드러난다. 잎이 무성한 계절에는 가려져 있던 숲 안쪽까지 겨울에는 멀리 들여다보인다.
숲 초입만 둘러본다면 20~30분 정도면 충분하다. 높은 고갯마루라 나무 사이로 주변 산줄기가 낮게 내려다보여, 눈을 뒤집어쓴 낙엽송과 고개 너머 능선을 한 장의 사진에 함께 담을 수 있다.
하얀 가지를 보려면 이른 아침에
만항재 야생화 탐방로 / 한국관광공사-손명권 |
상고대는 기온이 낮은 새벽과 아침에 잘 남아 있다. 해가 높이 뜨고 기온이 오르면 가지에 붙은 얼음이 녹아 떨어지기 때문이다. 상고대까지 보고 싶다면 오전 이른 시간에 고개에 닿도록 출발 시간을 잡는 편이 낫다.
다만 눈꽃과 상고대는 날마다 모습이 다르다. 방문 전 며칠 동안 눈이 얼마나 왔는지, 밤사이 기온이 얼마나 내려갔는지에 따라 숲 풍경이 달라진다. 눈이 그친 다음 날 맑고 추운 아침이 하얀 숲을 만나기 좋은 조건으로 꼽힌다.
시간이 넉넉하다면 고개에서 이어지는 길을 더 걸을 수도 있다. 만항재에서는 함백산 정상으로 향하는 길과 하이원리조트 방향 운탄길이 갈라진다. 함백산 정상까지는 1시간 안팎이 걸리는 산길이라 겨울에는 아이젠 같은 눈길 장비를 갖춰야 한다.
고한읍에서 차로 오르는 길
만항재 야생화 탐방로 / 한국관광공사-손명권 |
만항재는 고한읍에서 414번 지방도를 따라 고갯길을 오르면 닿는다. 고갯마루에 야생화쉼터가 있고 차를 세울 공간이 마련돼 있다. 하늘숲공원은 입장료를 받지 않으며 따로 문을 닫는 시간 없이 늘 열려 있다.
해발 1,330m까지 이어지는 길이라 눈이 온 뒤에는 굽은 오르막 곳곳이 얼어 있을 수 있다. 겨울용 타이어나 체인을 갖추고 천천히 오르는 편이 안전하다. 고갯마루는 아랫마을보다 기온이 훨씬 낮고 바람도 세므로 장갑과 모자를 챙기면 숲길을 더 여유 있게 둘러볼 수 있다.