- 기후 변화와 마른 장마의 영향으로 예년보다 말벌 개체 수가 2배 가까이 급증하며 가을철 인명 피해 우려가 커지고 있습니다.
- 꿀벌의 600배 독성을 지닌 장수말벌에 맞서, 말벌 사냥꾼들은 가혹한 더위와 실명의 위험을 무릅쓰고 좁은 배수구와 땅속을 누빕니다.
- 이웃의 안전을 위해 밤낮없이 구슬땀을 흘리는 이들의 묵묵한 노동은 우리 사회를 지탱하는 숭고한 가치와 보람을 전합니다.
아침이슬이 맺히는 선선한 가을날, 고즈넉해야 할 시골 마을에 팽팽한 긴장감이 감돕니다. 바로 가을의 불청객, 말벌 때문인데요. 가을은 벌들의 활동이 가장 왕성해지는 시기입니다. 그런데 올해는 마른 장마가 지속되면서 말벌의 개체 수가 예년보다 예사롭지 않게 급증했다고 합니다. 이 거대한 자연의 경고 앞에서, 주민들의 불안을 덜어주기 위해 24시간 밤낮없이 달리는 이들이 있습니다. 바로 목숨을 건 말벌 사냥꾼들입니다.
지금 우리 곁에 닥친 거대한 공포, 급증하는 말벌
가을 햇살이 따스하게 내리쬐는 요즘, 시골 마을의 평화로운 풍경 뒤에는 무시무시한 그림자가 숨어 있습니다. 바로 가을철을 맞아 활동이 극에 달한 말벌들 때문인데요. 특히 올해는 마른 장마가 길어지면서 말벌의 개체 수가 예년보다 무려 2배 가까이 급증했습니다. 하루에도 수십 건씩 전국에서 쏟아지는 피해 제보를 해결하기 위해, 24시간 목숨을 건 사투를 벌이는 말벌 사냥꾼들이 급히 현장으로 출동합니다.
단 한 방으로 생사를 가르는 치명적인 위협
왜 우리는 지금 이 작은 벌들의 움직임에 긴장해야 할까요? 말벌 중에서도 가장 거대하고 사나운 '장수말벌'은 단 한 방만 쏘여도 생사를 오갈 만큼 치명적입니다. 그 독성이 일반 꿀벌의 무려 600배에 달하기 때문이죠.
벌독이 혈관을 타고 빠르게 퍼지면 기도가 막히거나 심각한 알레르기 쇼크(아나필락시스)를 일으켜 목숨을 잃을 수도 있습니다. 매년 벌초 시기마다 찾아오는 안타까운 인명 사고의 주범이 바로 이 땅속의 말벌들입니다. 주민들이 집 밖으로 나서는 것조차 두려워하게 만드는 이 치명적인 공포를 해결하는 일은, 이제 단순한 벌집 제거를 넘어 이웃의 생명을 지키는 숭고한 작업이 되었습니다.
기후 변화와 치열한 먹이 경쟁이 만든 포악함
도대체 무엇이 이 가녀린 곤충들을 이토록 포악하게 만들었을까요? 기후 변화로 인해 번식하기 서늘하고 건조한 환경이 계속되면서 말벌의 개체 수가 폭발적으로 늘어났습니다. 개체 수가 늘어나자 자연스레 먹이 경쟁은 상상을 초월할 정도로 치열해졌고, 말벌들의 성향은 극도로 예민하고 공격적으로 변했습니다.
심지어 이맘때면 장수말벌들은 자신의 여왕벌 애벌레를 키우기 위해 다른 말벌들의 집을 습격하기도 합니다. 털보말벌집이나 좀말벌집을 공격해 그들의 애벌레를 무참히 약탈해 가는 것이죠. 자연의 냉혹한 생존 법칙 속에서 말벌들은 생존을 위해 더욱 예리한 독침을 곧추세우고 있습니다.
좁은 배수구부터 절벽까지, 목숨을 건 사투의 현장
이 위험천만한 말벌들을 퇴치하는 현장은 그야말로 가시밭길입니다. 양지바른 수풀 속에 숨겨진 축구공만 한 좀말벌집부터, 한 시간 반 넘게 땅을 파내야 겨우 모습을 드러내는 땅벌집까지 벌들은 장소를 가리지 않고 둥지를 틉니다. 심지어 어둡고 좁은 지하 배수구 안에도 말벌들이 보금자리를 마련하곤 하는데요. 사람 몸 하나 겨우 들어가는 좁은 공간에서 흙먼지를 마시며 작업하는 사냥꾼들의 숨소리에는 팽팽한 긴장감이 흐릅니다.
사람이 접근하기 어려운 좁은 배수구 속에 자리 잡은 말벌 집을 제거하기 위해 작업자가 사투를 벌이고 있습니다.
이들의 유일한 보호막인 방충복은 입는 것만으로도 지독한 곤욕입니다. 가을바람이 제법 서늘한데도 작업을 끝내고 나면 온몸이 땀으로 흠뻑 젖어, 방충복 겉면에 소금기가 하얗게 맺힐 정도입니다. 이 고된 작업 때문에 가을 한 철에만 무려 7~8kg씩 살이 빠진다고 하니, 그 노동의 강도가 얼마나 대단한지 짐작이 가시나요?
게다가 한밤중의 야간 작업은 더욱 아찔합니다. 등산객이나 주민들의 피해를 줄이기 위해 모두가 잠든 밤 11시가 넘은 시각에 출동하지만, 어둠 속에서는 벌들이 날지 못하고 바닥으로 기어 다니기 때문에 방충복의 틈새를 파고들어 쏘이기 십상입니다.
아파트처럼 층층이 쌓인 벌집 안에는 수천 마리의 말벌과 애벌레가 서식하며 위협적인 군집을 이룹니다.
30분 넘게 땅을 파고 들어가 발견한 7단의 거대한 장수말벌집 앞에서는 베테랑 사냥꾼들도 마른침을 삼킵니다. 정찰병 벌을 초기에 제압하지 못하면 벌집 안의 수천 마리 벌들이 떼로 몰려나와 집단 공격을 가하기 때문이죠. 또한 말벌은 주사기처럼 공중에 독을 뿜어내기 때문에, 야간에 시야 확보를 위해 보안경을 벗었다가 눈에 독을 맞아 실명 위기를 겪는 아찔한 순간도 다반사로 일어납니다.
사람의 손길이 닿지 않는 폐가 지붕까지 점령한 말벌들이 위협적인 세력을 형성하고 있습니다.
오래된 폐가의 슬레이트 지붕을 뜯어내고 거대한 털보말벌집을 채취하지만, 이미 장수말벌들의 습격으로 텅 비어 있는 벌집을 마주할 때면 가슴 깊은 곳에서 허망함이 밀려오기도 합니다. 하지만 사냥꾼들은 멈추지 않습니다.
자연이 준 선물과 묵묵히 걸어가는 인생의 길
위험을 무릅쓰고 채취한 말벌과 벌집(노봉방)은 한방에서 귀한 약재로 쓰입니다. 사냥꾼들은 갓 잡은 말벌을 술에 담가 1년 동안 정성스레 숙성시켜 말벌주를 만듭니다. 동의보감에도 항염과 항암에 효능이 있다고 기록된 노봉방은 자연이 이 고된 노동에 주는 작은 선물이 아닐까요?
위험을 무릅쓰고 채취한 말벌집은 정성스러운 숙성 과정을 거쳐 귀한 약재로 다시 태어납니다.
언제 연락이 끊길지 몰라 가슴을 졸이는 가족들의 걱정 어린 목소리에 사냥꾼은 그저 허허 웃어 보입니다. "세상에 안 힘든 일이 어디 있겠습니까. 하지만 내가 하는 힘든 일을 즐거움으로 승화시킨다면, 그만큼 보람차고 좋은 일이 어디 있겠어요." 주민들의 안전을 지켰다는 성취감과 보람이 있기에, 그들은 오늘도 무거운 방충복을 입고 거친 산길을 오릅니다.
화가 난 벌들의 거친 날갯짓 소리가 누군가에게는 공포의 소음이지만, 이들에게는 삶을 이어가게 하는 하나의 아름다운 하모니로 들린다고 합니다. 보이지 않는 곳에서 묵묵히 구슬땀을 흘리는 이들이 있기에, 우리의 가을 산행길이 한층 더 평온하고 안전할 수 있는 것 아닐까요? 오늘 밤도 무사히 임무를 마치고 돌아올 그들의 발걸음에 따뜻한 응원을 보냅니다.
FAQ
가을철에 유독 말벌이 기승을 부리는 이유는 무엇인가요?
8월 말부터 10월까지는 말벌들이 겨울잠에 들어가기 전 가장 왕성하게 활동하며 세력을 키우는 시기입니다. 특히 최근 기후 변화로 인해 건조하고 따뜻한 마른 장마가 지속되면서 말벌이 번식하기 가장 좋은 환경이 만들어졌고, 이로 인해 개체 수가 급증하게 되었습니다.
장수말벌이 일반 말벌보다 더 위험한 이유는 무엇인가요?
장수말벌은 말벌류 중에서도 가장 크고 사나우며, 독침의 독성이 일반 꿀벌의 무려 600배에 달합니다. 쏘였을 때 심각한 알레르기 반응(아나필락시스 쇼크)을 유발하여 호흡 곤란이나 사망에 이르게 할 수 있어 발견 즉시 자리를 피하고 전문가의 도움을 받아야 합니다.
위험한 말벌집 제거 작업을 굳이 밤에 진행하는 이유가 있나요?
등산로나 아파트 산책로 등 유동 인구가 많은 지역에서는 낮에 작업을 진행할 경우 화가 난 벌들이 주변 시민들을 무차별 공격해 큰 인명 피해가 발생할 수 있습니다. 따라서 모두가 잠든 심야 시간에 수고를 감수하고 안전하게 작업을 마치는 것입니다.
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