영취산 진달래 / 사진=게티이미지뱅크 |
봄이 오면 전국의 등산객들이 여수를 찾는다. 유명한 바다 때문이 아니다. 해발 510m 영취산 능선이 진달래 빛으로 통째로 물드는 이 장면 하나 때문이다.
흥국사 옆 등산로를 따라 발을 옮기기 시작하면 30분 남짓 지날 무렵부터 능선 곳곳에 진달래가 터지기 시작한다. 연분홍도 자홍도 아닌 짙고 선명한 이 빛깔은 고도가 높아질수록 군락의 밀도가 짙어지며 산 전체를 뒤덮는다.
약 33만㎡, 축구장 140개를 이어붙인 너비의 군락지에 수령 30~40년생 진달래 수만 그루가 자생하는 이 산은 전국 3대 진달래 군락지 중 하나이자 국내에서 가장 넓은 규모를 자랑한다. 개화 시기는 통상 3월 말에서 4월 초 사이로, 기상 조건에 따라 만개 시기가 달라지므로 방문 전 개화 현황을 확인하는 것이 핵심이다.
붉은 능선 너머로 펼쳐진 남해
영취산 진달래 / 사진=게티이미지뱅크 |
영취산이 단순한 진달래 군락지를 넘어서는 이유는 조망에 있다. 450m 일대 작은 바위 봉우리 부근과 진례봉, 가마봉으로 이어지는 능선 구간에서는 군락 밀도가 가장 높은 장면을 만날 수 있다.
봉우재와 정상 근처에 다다르면 붉은 진달래 능선 너머로 남해와 광양만이 시원하게 펼쳐지는 조망이 기다린다. 산과 꽃, 바다가 동시에 한 화면에 담기는 이 구도는 영취산이 아니면 만들어낼 수 없는 장면이다.
영취산 진달래 / 사진=게티이미지뱅크 |
산행 난이도는 비교적 완만해 왕복 약 4시간이면 충분하다. 등산에 익숙하지 않은 가족 단위 방문객도 무리 없이 오를 수 있어 봄 가족 산행 코스로도 손색이 없다.
매년 이 시기를 맞춰 찾아오는 여행객들의 반응도 뜨겁다. "능선 위에서 바라보는 붉은 꽃의 물결은 전국 최대 규모라는 명성을 실감하게 했다", "산과 꽃, 바다가 동시에 담기는 장면이 압도적이었고 이 시기를 놓치면 정말 1년을 기다려야 한다는 말이 과장이 아니었다"는 후기들이 이어지고 있다.
산신제부터 트레일레이스까지, 꽃 위에서 열리는 축제
영취산 진달래 / 사진=게티이미지뱅크 |
영취산 진달래축제는 2026년 기준 34회를 맞이한 여수 대표 4대 축제 중 하나다. 2026년에는 3월 28~29일 이틀간 흥국사 산림공원 일원에서 열렸다.
축제의 정신적 중심은 산신제다. 조선시대 순천부사가 국가 변란 시 이곳에서 산신제를 모셨다는 기록이 남아 있을 만큼 유래가 깊다. 전통 의례인 산신제와 함께 봉우재 산상음악회, 12K 트레일레이스, 화전 만들기 등 전혀 다른 결의 프로그램들이 진달래 군락 위에서 동시에 펼쳐지는 것이 이 축제만의 독특한 구성이다.
축제가 열리는 흥국사는 1195년 고려 명종 25년 보조국사 지눌이 창건한 천년 고찰이다. 임진왜란 당시 국내 유일하게 수군 승병 300여 명이 훈련한 공간으로도 알려져 있으며 대웅전은 보물 제369호로 지정되어 있다. 진달래 군락과 천년 고찰이 한 공간에 공존하는 것이 영취산 봄 산행의 깊이를 더하는 요소다.
여수 시내에서 차로 20분, 무료 입장
영취산 진달래 / 사진=게티이미지뱅크 |
영취산 진달래 군락지는 전라남도 여수시 중흥동 흥국사 산림공원 일원에 위치하며 입장료는 무료다. 자가용 이용이 가장 편리하며 흥국사 산림공원 주차장을 이용할 수 있다. 여수 시내에서 차로 약 20분 거리다.
개화 절정인 3월 말 주말에는 주차장이 빠르게 차므로 이른 오전 방문이 여유롭다. 이틀간만 열리는 축제 기간과 개화 절정이 맞아떨어지는 시기를 노리는 것이 가장 알찬 방문이 된다.
산행을 마친 방문객들의 소감도 한결같다. "산 전체가 분홍빛으로 물드는 풍경은 자연이 선사하는 최고의 선물이었고 이런 규모의 진달래 군락은 국내 어디서도 대신할 수 없다", "봄에 여수를 찾는다면 바다보다 영취산 능선을 먼저 올라야 한다는 말이 무슨 뜻인지 직접 와보고 나서야 이해가 됐다"는 반응이다.