간암은 우리나라에서 암 발생률 5위, 사망률은 폐암 다음으로 두 번째로 높은 치명적인 암이다. 과거에는 B형 간염 바이러스가 간암의 가장 큰 원인으로 꼽혔으나, 최근 들어 비만과 당뇨병, 고지혈증 등 대사 이상으로 발생하는 지방간을 기반으로 한 간암이 빠르게 증가하고 있다. 특히 비알코올성 지방간 질환의 유병률이 꾸준히 상승하면서, 간암 위험 역시 함께 커지고 있어 각별한 주의가 요구된다.
대한간학회가 2023년 발표한 ‘NAFLD 팩트시트 2023’에 따르면 국내 비알코올성 지방간 유병률은 30.3%에 달하는 것으로 나타났다. 이는 성인 3명 중 1명꼴로 지방간을 가지고 있다는 의미로, 간암의 새로운 위험군이 빠르게 확대되고 있음을 시사한다.
이문형 교수는 “예방접종과 항바이러스제 보급으로 바이러스성 간암은 감소 추세를 보이고 있지만, 비알코올성 지방간과 대사이상 지방간질환이 새로운 간암 위험 요인으로 부상하고 있다”며 “특히 중년층은 스트레스, 불규칙한 식습관, 잦은 회식 등으로 지방간이 쉽게 생기고, 이 중 일부는 염증과 섬유화를 거쳐 간암으로 진행할 수 있어 관리가 중요하다”고 설명했다.
간암이 더 위험한 이유는 초기 증상이 거의 없다는 점이다. 간은 통증을 느끼는 신경이 적어 암이 상당히 진행되기 전까지 특별한 이상을 자각하기 어렵다. 체중 감소, 피로감, 복부 통증, 식욕 저하, 황달, 복부 팽만감 등의 증상이 나타날 때는 이미 병이 상당 부분 진행된 경우가 많다. 이 때문에 간암은 ‘조용히 진행되는 암’으로 불리며, 증상이 없더라도 정기적인 검진을 통한 조기 발견이 무엇보다 중요하다.
간암 고위험군에 속하는 만성 B형·C형 간염 환자는 6개월마다 정기 검진을 받는 것이 권장된다. 과거 간염 이력이 있거나 지방간 진단을 받은 경우에도 최소 1년에 한 번은 혈액검사와 간 초음파 검사를 통해 상태를 점검하는 것이 바람직하다.
간암 진단에는 혈액검사로 알파태아단백(AFP) 수치를 확인하고, 간 초음파로 이상 소견을 살핀 뒤 필요 시 CT나 MRI 같은 정밀 영상검사를 시행한다. 최근에는 조영증강 초음파와 고해상도 MRI 등 영상 기술이 발전하면서, 간 내 미세한 변화나 작은 병변까지 보다 정확하게 확인할 수 있게 됐다. 이러한 기술 발전은 간암을 조기에 발견하고, 치료 시기를 앞당기는 데 중요한 역할을 하고 있다.
간암 치료는 종양의 크기와 개수, 위치뿐 아니라 환자의 간 기능과 전신 상태를 종합적으로 고려해 결정된다. 수술적 절제가 가능할 경우 암 조직을 직접 제거하며, 고주파 열치료를 이용해 종양을 태워 없애는 방법도 활용된다. 수술이 어렵거나 간 기능이 저하된 환자에게는 경동맥화학색전술을 시행해 종양으로 가는 혈류를 차단함으로써 암세포를 괴사시킨다. 이 외에도 항암제 치료나 면역치료 등 다양한 약물치료가 병행될 수 있다.
간암은 한 가지 치료법만으로 해결되기 어려운 질환인 만큼, 소화기내과와 간담췌외과, 영상의학과, 방사선종양학과 등이 함께 참여하는 다학제 협진이 필수적이다. 각 분야 전문의가 환자의 상태와 종양 특성을 종합적으로 평가해 가장 효과적이고 안전한 치료 전략을 수립하며, 치료 이후에도 재발 여부를 지속적으로 관찰하는 장기 관리가 이뤄진다.
간암 예방의 핵심은 금주와 체중 관리, 지방간 개선, 그리고 정기 검진이다. 불필요한 해독제나 건강보조식품을 무분별하게 복용하는 것은 오히려 간에 부담을 줄 수 있어 주의해야 한다. 이문형 교수는 “간은 평소에는 묵묵히 일하다가도 관리가 소홀해지면 큰 문제로 이어질 수 있는 장기”라며 “규칙적인 검진과 올바른 생활습관 관리가 간암을 막는 가장 확실한 방법”이라고 강조했다.
사진_소화기내과 이문형 교수 |