- 스타트업의 성공과 가장 상관관계가 높은 핵심 역량은 창업자가 스스로 학습하고 진화하는 능력입니다.
- 단순한 지식 축적을 넘어 호기심을 갖고, 편견을 버리며, 배운 것을 즉시 실행에 옮기는 3단계 사이클이 필수적입니다.
- 성공하는 기업의 대표들은 시간이 흐를수록 놀라울 정도로 달라져 있으며, 이 유연한 성장 속도가 VC의 확신을 만듭니다.
안녕하세요. 데모데이 김범수입니다. 스타트업 창업자분들과 투자자를 비롯해 이 시장에서 치열하게 살아가는 모든 지식 노동자에게 가장 중요한 역량은 무엇일까요? 결론부터 말씀드리면, 제가 생각할 때는 바로 학습을 통해 스스로 발전하는 능력입니다.
1. 성공하는 창업자는 시간이 흐를수록 완전히 다른 사람이 되어 있습니다
성공하는 창업자는 끊임없이 배우고 변화하며 스스로를 혁신해 나갑니다.
제가 지난 24년 동안 투자업에 종사하면서 수많은 기업들을 지켜본 결과, 마침내 성공 궤도에 오르는 스타트업들은 예외 없이 창업자가 투자 초기와는 비교할 수 없을 정도로 놀랍게 진화해 있었습니다. 처음에는 젊고 에너지만 넘쳐서 앞으로 많이 배워야겠다고 생각했던 대표님이 단 2~3년 사이에 어마어마하게 성장하여 비즈니스를 주도하는 모습을 볼 때, 투자자로서의 믿음도 진짜로 커지게 됩니다.
반면, 5년 전에 만났을 때와 똑같은 이야기, 똑같은 한계 속에서 여전히 제자리걸음을 하며 "그때 그 노래"만 부르고 있는 대표님들도 계십니다. 결국 스타트업의 성공 여부는 창업자가 시장의 변화를 얼마나 빠르게 흡수하고 자기 자신을 업데이트하느냐에 달려 있습니다.
2. '학습하는 능력'이 스타트업의 생존과 펀딩을 결정짓는 이유
이 역량이 진짜로 중요한 이유는 시장과 기술의 변화 속도가 우리의 상상보다 훨씬 빠르기 때문입니다. 예를 들어 여러분이 AI 스타트업을 운영하며 VC를 만나 투자 유치를 제안한다고 가정해 봅시다. 그런데 마주 앉은 심사역이 챗GPT(ChatGPT)조차 제대로 깊이 써보지 않은 사람처럼 보인다면 어떤 생각이 드시겠습니까? "이 사람이 과연 우리 기술의 가치와 트랙션을 이해할 수 있을까?" 하는 답답함과 함께 신뢰가 뚝 떨어질 것입니다.
투자자도 마찬가지입니다. 새로운 기술과 트렌드에 대해 끊임없이 탐구하고 직접 경험해보는 창업자에게 본능적으로 더 큰 호감과 신뢰를 느낍니다. 창업자의 학습력은 단순히 "공부를 많이 한다"는 의미가 아니라, 생존을 위한 가장 강력한 무기이자 투자 유치의 핵심 지표입니다.
3. 창업자를 진짜로 진화시키는 3단계 학습 메커니즘
그렇다면 학습 능력이 뛰어난 창업자들은 구체적으로 어떻게 움직일까요? 이들의 성장은 단순히 책을 많이 읽는 것에서 끝나지 않으며, 반드시 다음의 3단계 사이클을 거칩니다.
- 불편함을 감수하는 호기심: 첫 단계는 자신의 컴포트 존(Comfort Zone)을 벗어나는 것입니다. 새로운 기술이나 서비스가 나오면 불편하더라도 즉시 깔아서 써보는 허슬(Hustle)이 필요합니다.
- 말랑말랑한 생각과 지적 정직성: 아무리 좋은 정보가 들어와도 내 자존심이나 편견이 완고하면 알고리즘이 개선되지 않는 AI와 같습니다. "내 확신이 틀릴 수 있다"는 열린 마음으로 언제든 생각을 바꿀 준비가 되어 있어야 합니다.
- 행동으로 옮기는 즉각적인 실행: 깨달음을 얻었다면 그것을 반드시 회사 경영이나 개인의 삶에 즉시 반영해야 합니다. 생각만 바꾸고 행동을 바꾸지 않으면 아무런 변화도 일어나지 않습니다.
새로운 기술이나 도구를 접했을 때 즉시 직접 사용해보며 실무에 적용할 방법을 찾는 태도가 필요합니다.
저 역시 새로운 앱이나 트렌드가 보이면 그 자리에서 바로 다운로드해 사용해 보는 습관이 있습니다. 심사역 면접을 볼 때 "지금 스마트폰에 어떤 앱들이 깔려 있는지 보여줄 수 있느냐"고 뜬금없는 질문을 하기도 합니다. 새로운 것을 즉시 받아들이고 탐구하려는 호기심이 몸에 배어 있는지를 확인하기 위해서입니다.
4. '행동의 변화'가 없는 학습은 단순한 자기만족에 불과하다
많은 창업자분들이 범하는 치명적인 실수는 '아는 것'과 '행동하는 것'을 착각하는 일입니다.
학습한 내용을 실제 생활과 업무 습관으로 연결하는 구체적인 행동 변화가 필요합니다.
예를 들어, 창업자로서 날카로운 정신력을 유지하기 위해 수면의 질이 중요하다는 책을 읽었다고 해봅시다. "아, 제프 베이조스도 하루 7시간은 잔다는데 나도 5시간만 자던 습관을 버리고 7시간은 자야겠구나"라고 생각했습니다. 하지만 평소의 생활 패턴을 전혀 바꾸지 않는다면 결국 7시간을 잘 수 없습니다. 12시까지 하던 업무를 압축해서 10시에 끝내고 침대에 눕는 실제 행동의 변화를 만들어내야만 비로소 학습이 완성되는 것입니다.
비즈니스도 똑같습니다. 시장의 피드백이나 데이터를 통해 기존 가설이 틀렸음을 배웠다면, 자존심을 내려놓고 제품의 가격 결정(Pricing)이나 시장 진출(GTM) 전략을 즉시 수정하는 실행력이 수반되어야 합니다.
5. 앞으로 우리가 집중해야 할 '지속 가능한 성장 사이클'
학습을 통해 생각을 바꾸고 행동으로 옮기는 사이클을 반복할 때 비로소 성장이 시작됩니다.
결국 스타트업의 성공 방정식은 거창한 비전의 크기가 아니라, '호기심 ➡️ 생각의 유연함 ➡️ 즉각적인 실행'으로 이어지는 성장 사이클을 얼마나 빠르게, 그리고 반복해서 돌리느냐에 있습니다.
제가 투자한 기업 중에서도 2~3년 만에 믿음이 매우매우 강해진 대표님들은 이 사이클을 극도로 빠르게 회전시킨 분들입니다. 우리 데모데이 커뮤니티의 스타트업 대표님들도 자신의 확신이 때로는 편견일 수 있음을 인정하고, 매일 아주 작은 행동부터 변화시켜 나가시기 바랍니다. 이 말랑말랑한 성장 사이클을 멈추지 않는다면, 여러분 개인은 물론 여러분이 이끄는 회사도 반드시 말도 안 되게 크게 성장할 것입니다.
FAQ
창업자의 호기심이 왜 스타트업의 성장에 중요한가요?
호기심은 자신의 편안한 영역(컴포트 존)을 벗어나 불편함을 감수하게 만드는 원동력입니다. 새로운 기술이나 서비스(예: AI 도구, 신규 플랫폼)가 등장했을 때 이를 빠르게 직접 경험해 보는 창업자만이 변화하는 시장에서 생존 전략을 선제적으로 수립할 수 있습니다.
생각을 '말랑말랑하게' 유지하라는 것은 구체적으로 어떤 의미인가요?
자신의 기존 확신이나 성공 공식이 언제든 틀릴 수 있음을 인정하는 '지적 정직성'을 의미합니다. 아무리 유용한 정보와 피드백을 얻더라도, 창업자 본인의 자존심이나 고집 때문에 생각을 바꾸지 않는다면 어떠한 발전도 일어날 수 없습니다.
배운 것을 행동으로 옮기는 가장 쉬운 방법은 무엇인가요?
새로운 깨달음을 얻었을 때 일상의 아주 작은 행동 패턴부터 즉시 수정하는 것입니다. 예를 들어 업무 효율이나 건강을 위해 수면 시간을 늘리기로 결정했다면, 단순히 다짐만 하는 것이 아니라 퇴근 시간이나 저녁 루틴을 압축하는 등의 구체적인 행동 제약을 즉시 실행하는 것입니다.
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